Последствия чернобыльской катастрофы затронули миллионы человек на Украине, в Белоруссии, в других странах Европы. Десятки человек погибли уже через несколько недель, сотни и, возможно, тысячи — в течение последующих лет. Однако точных данных о количестве пострадавших нет до сих пор, так как выкладки различных агентств и статистических управлений разнятся порой весьма значительно.
Советскими исследователями установлено, что в момент взрыва и через некоторое время после него на Чернобыльской станции находились 237 человек (технический персонал АЭС, подразделения пожарной охраны). Все они получили значительные дозы радиационного облучения. У 134 из них была зафиксирована острая лучевая болезнь. 28 сотрудников станции умерли в первые три месяца после случившегося, еще 14 — в течение последующих десяти лет. К ним необходимо прибавить еще троих людей, погибших в момент взрыва на четвертом энергоблоке (один из них умер от сердечной недостаточности). Таким образом, получается цифра в 45 человек, которые погибли непосредственно в результате катастрофы.
В сентябре 2005 года Международное агентство по атомной энергии, Всемирная организация здравоохранения и представители ООН провели форум, посвященный подлинным масштабам чернобыльской катастрофы. По их данным, от острой лучевой болезни умерли 50 человек из числа так называемых ликвидаторов взрыва на ЧАЭС, и еще 9 погибли от рака щитовидной железы. То есть количество погибших достигло 59 человек.
Не совсем ясен и вопрос с количеством ликвидаторов последствий взрыва реактора. Сразу же после катастрофы на место стали перебрасывать военнослужащих, резервистов, после появились и добровольцы. Вероятно, поэтому число людей, участвовавших в дезактивации зараженного пространства вокруг разрушенного реактора и окружающей местности в 1986-1987 годах, варьируется от 200 до 800 тысяч человек. По мнению экспертов из ООН, в категорию ликвидаторов попадает 227 тысяч человек, остальные — это переселенцы, эвакуированные из опасных территорий. По данным официальной статистики России, Белоруссии и Украины за 1996 год, к ликвидаторам принято относить 200 тысяч человек (в российском регистре ликвидаторов числится 187415 человек, по другим данным — 179 тысяч). В первый день аварии наибольшие дозы радиации получили около тысячи человек, находившихся вблизи реактора. Из общего числа ликвидаторов от воздействия радиации потенциально могут умереть 2,2 тысячи человек. Напомним, что это данные Научного комитета по действию атомной радиации ООН.
Однако не все доверяют и этим данным, считая, что они занижены на несколько порядков, так как принято считать, будто последствиями радиационного облучения является только лучевая болезнь. Остальные последствия для здоровья человека и его репродуктивных функций не учитываются. Например, одним из выводов международного форума стал такой: «Дозы общего облучения, полученного большинством ликвидаторов и гражданским населением, проживающим на зараженных территориях, невелики и сопоставимы с естественным фоном. В результате этого, не было обнаружено никаких свидетельств, прямо или косвенно указывающих на снижение репродуктивной способности пораженного населения или на повышение числа врожденных уродств, связанных с радиационным облучением».
По данным МАГАТЭ, общее количество людей, получивших высокие дозы облучения, достигает более 600 тысяч человек (586 тысяч — по другим данным). Помимо ликвидаторов, это переселенные жители 30-ти километровой зоны отчуждения (район города Припяти, окрестные деревни и области — Житомирская, Черниговская, Киевская) — всего 116 тысяч человек (цифра варьируется от 115 до 135 тысяч, что, очевидно, связано с несколькими этапами вывода гражданского населения из зараженной территории), и 270 тысяч жителей из наиболее загрязненных радиацией местностей. Однако в более ранних публикациях МАГАТЭ за 1996 год можно встретить несколько другие показатели количества людей и уровня их облучения: около 200 тысяч ликвидаторов получили средние дозы радиации и только 20 тысяч — выше среднего и высокие, несколько десятков человек — смертельные дозы. Менее десяти процентов из зоны отчуждения (то есть более 10 тысяч человек) получили минимальные дозы облучения, около пяти процентов — средние.
По сведениям МАГАТЭ, численность населения в Белоруссии, Украине и России, в данный момент проживающего на зараженной территории, составляет около пяти миллионов человек. Около ста тысяч человек находятся на территориях, которые в советское время были признаны зонами особого контроля. Десять лет назад тот же источник приводил цифру в 400 тысяч человек, места проживания которых требовали дезактивации и ограничений на употребление продуктов местного производства. В Белоруссии, на которую пришлось почти 70 процентов всех материалов радиоактивного выброса, около 20 процентов населения (почти 2,2 миллиона человек) проживают на территории с невысоким уровнем загрязнения. По данным германо-французской исследовательской группы, более семи миллионов человек по-прежнему живут в районах с загрязненной радионуклидами почвой.