Суммарная солнечная радиация, приходящая на земную поверхность, частично от нее отражается и теряется ею — это отраженная радиация; она составляет около 3 % от всей солнечной радиации. Оставшаяся радиация поглощается верхним слоем почвы или воды и называется поглощенной радиацией (47 %). Она служит источником энергии всех движений и процессов в атмосфере. Величина отражения и, соответственно, поглощения солнечной радиации зависит от отражательной способности поверхности, или альбедо.
Альбедо поверхности — это отношение отраженной радиации к суммарной радиации, выраженной в долях от единицы или в процентах. Специальный прибор для измерения альбедо называется альбедометр.
Альбедо земной поверхности зависит от ее свойств и состояния (цвета, влажности, шероховатости и т.д.) и изменяется в больших пределах, особенно в умеренных и приполярных широтах в связи со сменой сезонов года. Наиболее высокое альбедо у свежевыпавшего снега — 80–90 %, у сухого светлого песка — 40 %, у растительности — 10–25 %, у влажного чернозема — 5 %. Альбедо водных поверхностей в среднем меньше, чем у суши, так как в воде лучи глубже проникают в верхние слои, чем в почвах, рассеиваются там и поглощаются. При этом на альбедо воды большое влияние оказывает угол падения солнечных лучей: чем он меньше, тем больше отражательная способность. При перпендикулярном падении лучей альбедо воды составляет 2–5 %, при малых углах — до 70 %. В целом альбедо поверхности Мирового океана составляет менее 20 %, так что вода поглощает до 80 % суммарной солнечной радиации, являясь мощным «накопителем» тепла на Земле.