Как мы уже знаем, при распаде нестабильного атома его ядро теряет частицы. Период полураспада — это время, за которое распадается половина атомов данного вещества. Период распада может составлять доли секунды, а может достигать и тысяч лет. Для каждого радиоизотопа он строго определен. Когда говорят, что период полураспада стронция-90 составляет 28 лет, это не значит, что все его атомы распадутся через 56 лет.
Независимо от первоначального количества стронция-90, через 28 лет останется ровно половина, через следующие 28 лет — одна четверть и т. д. В этом и заключается процесс полураспада. При этом некоторая часть вещества меняется по составу, превращаясь в более легкие элементы. Радиоактивный распад продолжается с постоянной скоростью, и в какой-то момент времени количество радиоактивного вещества становится неразличимо малым.
Чтобы получить приближенное значение времени полного распада, следует умножить период полураспада на 20. Например, для стронция-90 время полного распада составляет примерно 560 лет. Через столько времени останется одна миллионная часть первоначального количества этого радиоактивного элемента.
В данном случае терминология часто приводит к заблуждению. Многие считают, что 28 лет — это не так много, не задумываясь о том, что представляет собой «вторая половина» периода полураспада. Период полного распада плутония-239 составляет около полумиллиона лет, в то время как полураспад происходит за 24 тысячи лет.