В США задумались о радиационной безопасности при межпланетных пилотируемых полетах, в частности, к Марсу. Уже на пути к Луне космических путешественников ждет пояс Ван Аллена, долгое пребывание в котором смертельно опасно для здоровья. Американцы несколько раз пересекали этот пояс — в рамках лунной программы Apollo. Между тем высокоэнергетические космические лучи могут настичь путешественников на любом участке пути от Земли к Марсу, и НАСА делает все возможное для повышения безопасности астронавтов.
Важным фактором также является продолжительность воздействия радиации на корабль (и астронавтов в нем). Все это выдвигает определенные требования к траекториям полета, конструкционным материалам космических аппаратов, скафандрам и системам радиационной защиты.
В англоязычных странах эту область пространства вокруг Земли называют поясом Ван Аллена, в честь американского физика, возглавлявшего группу ученых, открывших его в 1958 году. Пилотируемый корабль пересек пояс Ван Аллена и в июле 1969 года, когда три астронавта в рамках миссии Apollo 11 направлялись к Луне.
Специалисты сходятся во мнении, что кратковременное пребывание в поясе Ван Алена (с соответствующей защитой) в целом для здоровья человека неопасно. Однако в исследовании, опубликованном в журнале Space Weather, сообщается, что на момент запуска пилотируемой миссии на Марс придется ослабление магнитной активности Солнца, что может повысить прогнозируемый уровень радиации на несколько процентов.
С другой стороны,эксперимент «Матрешка-Р», проведенный на борту Международной космической станции (МКС), показал, что дозы радиации, получаемые внутренними органами космонавтов на орбите, в разы меньше, чем думали ранее. Опыты на борту МКС были начаты в 2004 году и проводились на манекенах, внутри которых устанавливались датчики ионизирующего излучения. Модели изготавливались из полиуретана — материала, поглощающего радиацию примерно так же, как тело человека.
Ученые доказали, что воздействие радиации на внутренние органы значительно слабее, чем сообщали дозиметры. «При выходе в открытый космос доза на 15 процентов ниже, а внутри станции — в два раза меньше, чем то, что показывает индивидуальный дозиметр в нагрудном кармане космонавта», — отметил эксперт.
Хотя будущие космические миссии не предполагают долгого пребывания астронавтов в пределах пояса Ван Аллена, долговременные путешествия не исключают их попадания в схожие радиационные условия.
Orion, как ожидается, поднимется выше орбиты МКС и попадет в зону радиационного пояса Земли. Информация, которую соберут датчики, крайне важна для планирования будущих миссий и проектов космических кораблей.
Питание устройства обеспечивается встроенной аккумуляторной батареей. Датчики состоят из двух детекторов Timepix. Сами Timepix разработаны в Институте экспериментальной и прикладной физики Чешского технического университета в Праге на основе датчиков Medipix 2, используемых в ЦЕРНе, и протестированы на ускорителе, пучки частиц которого имитировали высокоэнергетические космические лучи. На Timepix они работают с 2012 года.