СПОНТА́ННОЕ ДЕЛЕ́НИЕ Я́ДЕР, разновидность радиоактивного распада тяжёлых атомных ядер, при котором ядро распадается на два осколка. При этом ядро преодолевает потенциальный энергетич. барьер посредством квантовомеханич. туннельного перехода (см. Туннельный эффект). Возможность С. д. я. теоретически обосновали в 1939 Н. Бор и Дж. Уилер. С. д. я. на примере ядер урана открыто экспериментально в 1940 рос. физиками К. А. Петржаком и Г. Н. Флёровым. При С. д. я. выделяется энергия; для урана она составляет ок. 190 МэВ на ядро.
Процесс С. д. я. не происходит мгновенно: перед образованием двух осколков ядро должно пройти неск. стадий деформированных состояний (см. Деформированные ядра), различающихся по степени отличия от его исходной, почти сферич. формы. В процессе деформации вначале преобладает эффект уменьшения энергии связи нуклонов (за счёт увеличения поверхности деформированного ядра), затем кулоновские силы расталкивания протонов приводят к уменьшению потенциальной энергии ядра. Этим объясняется появление т. н. жидкокапельного барьера деления. В 1966 рос. физик В. М. Струтинский ввёл метод учёта эффекта ядерных оболочек (см. Оболочечная модель ядра) для вычисления потенциальной энергии делящегося ядра и получил «двугорбую» структуру энергетич. барьера деления (рис.). Такая структура объясняет появление промежуточных спонтанно делящихся изомеров формы попаданием ядра во вторую яму потенциального барьера деления. Введение поправок, учитывающих эффект ядерных оболочек, позволило также объяснить появление асимметричных по массе осколков при делении ядер с атомными номерами Z=92—98. Эта же теория предсказала высокие «одногорбые» барьеры С. д. я. для сверхтяжёлых элементов.
Периоды полураспада Т1/2 ядер по отношению к С. д. я. лежат в широких пределах: так, для Т1/2≈1016 лет, для Т1/2≈ 120 мс. В 1962 рос. физик С. М. Поликанов и др. открыли изомер формы , испытывающий С. д. я. с Т1/2= 14 мс. На 2015 для ядер с Z= 92–99 известно более 30 изомеров формы, испытывающих исключительно С. д. я. (измеренные значения Т1/2 лежат в интервале 10—11 с — 14 мс).
Осн. параметры, определяющие «двугорбую» структуру барьеров деления (энергия и деформация осн. состояния ядра, энергия и деформация изомера формы, высоты первого и второго барьеров деления), для ряда ядер с Z=92—98 были определены экспериментально.